美国的全称为美利坚合众国（the United States of America），总面积930万平方公里，仅次于俄罗斯、加拿大和中国，居世界第四位。美国的人口约2.5亿，美国的官方语言为英语，货币为美元，国花是玫瑰，国鸟为白头雕（兀鹰），国歌为「星条旗之歌」(THE STAR SPANGLED BANNER)。美国的首都是位于东海岸的华盛顿哥伦比亚特区（Washington DC），主要城市还有纽约、洛杉矶、芝加哥、费城、旧金山、亚特兰大、休斯敦、底特律、西雅图等。美国是当今世界高度发达的国家，生产规模巨大，经济结构完整，国民生产总值长期居世界第一位。美国文化教育的高水平也决定了美国在世界科技方面的领先地位。

美国是世界上教育事业最发达的国家之一。美国教育制度的特点之一是教育规模强大：全美现有3600 多所高等学校，近2000 万学生。美国还是全球拥有外国留学生最多的国家，堪称全世界高等教育的中心。美国高等教育有两个明显的特征，一是权力高度分散，另一个就是大学之间互相承认学分。学生可以先后在几所大学学习累积计算学分。

美国高等教育是从欧洲式的教育体系演变而成，注重农工技艺教育，理工结合、文理渗透、基础和应用并重的全面教育体系。高等教育和经济发展相辅相成，互相推动，形成美国高等教育今日的规模。第二次世界大战以来，美国高等教育发展更加迅速。高教层次结构逐步完善，学校类型和学科专业日趋多样化，横断学科和交叉学科不断涌现，成人教育和教育方式终身化突飞猛进。与此同时，高等教育进一步走向国际化，海外大学和科研机构纷纷建立，国际间大学的学术交流也大大加强。

美国的高等院校还被公认为全世界最具竞争性的高等教育体系。据总部设在日内瓦的国际教师协会最近的一次评估，全世界最佳的10所大学中，美国就占了6所，美国也是世界上诺贝尔奖得主最多的国家。美国教育体制权力高度分散，名目繁多的各类公私立高等院校各具特色，互为补充，反应与适从社会发展的不同需要。

美国的本科和研究生课程比台湾的要重一些，通常每学期有期中和期末考试，每周有作业，很多课程还要求学生做项目，写报告。3学分的课程每周3次课，每学期14-16周课程。大学生每学期选5-6门课，研究生则需要根据科研进度调整课程，一般每学期选1-3门课。

在规模方面，美国的高等教育层面多，而且相当分散，以竞争和自治高等学府为特征。目前，美国共有大专院校4,180所左右，其中1,700多所为两年制，2,450所实行四年制。除了1,700所左右的公立院校(由所在州、市或县经营)以外，还有2,480所私立院校。在美国的两年制院校中，“社区大学”占主体，对希望学习入门级或普通语言课程的新生有特别实际的意义。现在，在美国高等院校注册的学生超过1,400万人，其中的1,100万就读于公立院校。美国的大学生中56%以上是女生。同时值得注意的是，在职学生所占的比例约40%，他们是一边工作一边上大学的专业人员。

在多样化方面，美国的常春藤院校(Ivy League)非常有名，许多中国学生都希望到这八所世界一流的私立大学学习。而每一个州，按其大小，也都设有各种各样的院校──综合性大学、理工类大学、文科院校和社区学院。有些州有军事学院和海事学院。过去的师范学院和农业学院已变成综合性院校。过去的大多数“分校”也已发展成综合性院校。

美国高等教育正在经历一个创新时期。现在强调的是教学大纲和进度的灵活性。远程教育和成人教育，特别是为医疗保健、执法和工商等领域的专业人员提供的教育，更是蓬勃发展。周末或暑期上课的工商管理硕士(MBA)班越来越受欢迎。美国教育富于创新，还表现在各个学科和各个层次都强调开创能力、分析思考能力以及向权威和通行模式挑战的能力。因此，美国不仅在物理学科处于领先地位，而且在财会、历史和商业等学科方面也是先锋。许多留学归来的中国学生都认为，他们在美国遇到的最大挑战是适应美国的上课方式，那就是学生要在课堂上提问题、回答问题、陈述或者辩护不同观点，在研究生课堂上，同学之间还要就彼此的论文提出质疑答辩。学生们的研究成果和论文都必须经过同行的评审。这些学生一致表示，在美国留学的最大收获就是学到了创造性的思维及表达能力。

大部分学校是三学期制的：春季、秋季、和夏季学期。几乎每个学校都有暑假课程。有些大学是四学期制的，即每学年分为四个学期。美国大学本科入学要求提供SAT(SAT I和SAT II)，或ACT成绩，可以用ACT考试成绩代替SATI的成绩，但SATII没有其它考试可以代替。国际学生一定要额外提供TOEFL考试成绩。美国大学研究生院入学要求提供GMAT、GRE成绩。

美国的大学通常分为以下三类：

1.两年制学院，多半为地方社区所举办，一般提供的课程有两类：一类为过渡性文理课程，相当于四年制大学的头两年，提供大学教育中头两年的通识教育，近年来，美国每年有40%(超过1000万)的学生就读两年制学院，因为社区学院学费较为低廉。另一类为终止性技术课程，毕业生直接就业。社区学院颁发的是准学士学位。

2.四年制学院，一般是文理学院或文科学院。四年制学院毕业授予学士学位。而四年制学院师资力量较强，注重对学生的辅导，毕业生成就不亚于综合性大学。四年制学院对高中学生来说是不错的选择。

3.综合性大学，在世界上很多国家，学院是属于中等学校，跟大学很不一样。但是在美国，学院和大学很相似。而且，由于综合性大学人数众多，班级人数也很多，教授有继续做研究的压力，对教学付出的心血较少，学生比较难得到教授的直接指导。